최근 젊은 연령에도 관절염이 빈번하게 나타나고 있지만 단순한 근육통으로 여겨 방치하는 경우가 흔하다. 날이 추워지면 통증 탓에 더 힘들게 만드는 관절염에 대해 알아보자.

▲ 관절염의 원인이 노화일 뿐이라는 착각은 금물!

겨울철이 되면 추위에 약한 관절은 내부의 압력이 올라가고 혈관과 근육이 수축되면서 민감한 상태에 빠지는데, 이때 작은 외부충격만으로도 큰 통증 또는 염증이 발생할 수 있다. 이때 발생하는 통증과 염증은 관절 연골이 지속적으로 닳아 붕괴되고 뼈와 뼈가 맞닿아 뼈, 인대 등에 입은 손상이 퇴행성으로 나타나는 골관절염과 자가면역질환으로 나타나는 류마티스관절염으로 크게 구분할 수 있다.

골관절염은 오래 쉬고 있다가 움직일 때 저녁시간 또는 잠자기 전 관절에 뻣뻣한 느낌이 오는데 활동을 하면 나아지고 증상이 대개 30분을 넘지 않는다. 가장 흔하고 초기에 호소하는 증상은 관절염이 발생한 관절 부위의 국소적인 통증이며 대개 전신적인 증상은 없는 것이 류마티스 관절염과의 차이점 중 하나이다. 통증은 초기에는 해당 관절을 움직일 때 심해지는 양상을 보이다가 병이 진행되면 움직임 여부에 관계없이 지속적으로 나타나기도 한다. 이외에 관절 운동 범위가 감소하며, 종창(부종) 및 관절부위에 압통이나 운동 시 마찰음이 느껴질 수 있다. 이와 같은 증상들은 일반적으로 서서히 진행되며 휴식이나 온열치료를 통해 간혹 증상이 좋아졌다가 나빠지는 간헐적인 경과를 보이기도 한다.

 
골 관절염의 원인은 유전적 경향, 호르몬의 영향, 관절의 모양, 노화 현상, 나이, 성별, 비만 등 여러 가지 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 추정된다. 이 중 나이는 가장 확실한 위험인자로 남자는 50세, 여자는 40세 이후 증상을 동반한 골관절염의 발병이 급격히 증가한다. 레저스포츠가 대중화되며 외상에 의한 인대나 연골 손상이 증가해 젊은 층에도 골관절염이 증가하고 있으며, 무릎 주변의 대퇴사두근이 약화된 경우도 골관절염의 위험을 높일 수 있다.

 
류마티스 관절염은 자칫 심각한 변형을 일으킬 수 있는 질환으로, 골관절염과 다르게 면역계의 이상으로 발병한다. 외부에서 침입한 세균이나 바이러스를 잡아먹어야 할 백혈구가 정상적인 신체 조직을 공격하는 경우가 있는데, 그 중에서도 관절들을 집중적으로 공격하기 때문에 관절에 염증이 생기는 것이다. 류마티스 관절염을 유발하는 요인은 유전적 소인과 세균 및 바이러스에 감염 등 다양한 위험요인이 제시되고 있다.
그 중 분명한 연관성이 있는 위험요인으로는 흡연이 유일하다. 한 연구에 따르면 흡연자의 경우 비흡연자보다 류마티스 관절염에 노출될 확률이 약 3배가량 높아지는 것으로 나타났다. 류마티스 관절염의 특징은 30~50대 여성에게 흔하며, 손과 발의 작은 관절에 좌우 대칭적으로 염증이 발생하는 것이다. 대표적인 초기 증상은 손과 팔목, 발의 관절이 붓고 아프며, 아침에 관절이 뻣뻣해서 펴지지 않는 증상이 1시간 이상 지속되는 것이다. 이러한 증상과 더불어 피곤하며, 열감이 느껴질 때는 류마티스 관절염을 의심해야 한다. 또한 안구에도 증상이 나타나며 가장 흔히 건조 각막 결막염이 발생해 건조, 작열감, 이물감을 호소한다.
 
 
▲ 체중조절부터 생활습관 개선까지, 예방이 곧 치료법!
대부분의 경우 관절에 이상을 느끼더라도 참고 지나치는 경우가 많다. 또 관절염보다는 근육통을 의심해 파스 등의 의약품에 의지하거나 ‘저절로 낫겠지’ 라는 생각에 사로잡히기 쉽다. 하지만 통증을 느끼고 4~5일 뒤에도 나아지지 않는다면 근육통보다는 관절염이 발병했을 가능성이 높으므로 전문의에게 정확한 진단을 받아야 한다. 골관절염과 류마티스관절염은 일반적으로 유사한 증상을 보이지만, 치료 방법이나 예후가 다르므로 적절한 진단을 내리는 것이 치료에 앞서 무엇보다 중요하다.
두 관절염의 치료는 아직까지 완치를 시킬 수 있는 방법은 없으나, 진행 속도를 늦출 수는 있다. 따라서 치료 목적도 환자에게 질병의 이해를 도와 통증을 경감시켜 주고, 관절의 기능을 유지시키며, 변형을 방지하는데 있다.
치료는 관절 보호, 체중 감량, 생활습관 개선, 스트레칭 및 운동요법, 약물요법과 외과적 수술이 있는데 병의 중증도와 부위, 증상, 동반 질환, 나이, 직업과 일상활동 등을 고려하여 환자 각각에 따른 치료 계획을 세운다.
관절염을 완화시키고 예방하기 위해서는 반복적인 무릎 관절의 굽힘과 쪼그려 앉는 자세나 물걸레질, 손빨래 등은 피해야 한다. 또한 오랜 시간 걷거나 서 있는 것도 관절에 좋지 않으며, 한 쪽다리에 체중을 싣거나 오랜 시간 서있는 것도 관절염 유발 또는 악화 시킬 수 있다.
체중조절과 규칙적인 운동은 관절염의 통증을 감소시키며 관절을 둘러싸고 있는 근육과 조직을 강화시켜줄 뿐 아니라 연골의 재생을 촉진하기까지 한다. 특히 관절에 무리가 적은 고정형 자전거 타기나 수중체조 등 유산소운동을 권장하고 조깅, 등산, 축구, 테니스 등은 피해야 한다.